인구가 이렇게 적으니 북극이 플라스틱 없는 지역이 될 것 같지만, 새로운 연구에 따르면 이는 사실과 크게 다르지 않습니다. 북극해를 연구하는 연구원들은 곳곳에서 플라스틱 파편을 발견하고 있습니다. 뉴욕 타임스의 타티아나 슐로스버그에 따르면, 북극해는 해류를 타고 떠다니는 플라스틱의 투기장처럼 보입니다.
플라스틱은 2013년, 국제 연구팀이 연구선 타라호를 타고 5개월간 전 세계를 항해하던 중 발견했습니다. 연구진은 이 과정에서 플라스틱 오염을 모니터링하기 위해 해수 샘플을 채취했습니다. 플라스틱 농도는 전반적으로 낮았지만, 그린란드의 특정 지역과 바렌츠해 북쪽 지역에서는 농도가 비정상적으로 높았습니다. 연구 결과는 사이언스 어드밴시스(Science Advances) 저널에 게재되었습니다.
플라스틱은 대서양 하류에서 극지방으로 물을 운반하는 해양 "컨베이어 벨트" 해류인 열염분 해류를 따라 극지방으로 이동하는 것으로 보입니다. 스페인 카디스 대학교의 연구원이자 이번 연구의 주저자인 안드레스 코사르 카바냐스는 보도자료를 통해 "그린란드와 바렌츠해는 이 극지방 파이프라인의 막다른 길입니다."라고 말했습니다.
연구진은 이 지역의 플라스틱 총량이 수백 톤에 달하며, 이는 평방킬로미터당 수십만 개의 작은 조각으로 구성되어 있다고 추정합니다. 연구진은 플라스틱이 이 지역 해저에 축적되었을 가능성이 있으므로 그 규모가 훨씬 더 클 수도 있다고 밝혔습니다.
연구의 공동 저자인 에릭 반 세빌은 The Verge에서 레이첼 반 세빌에게 이렇게 말했습니다. "북극의 대부분은 괜찮지만, 불스아이라는 핫스팟이 있는데, 그곳은 물이 매우 매우 심하게 오염되어 있습니다."
플라스틱이 바렌츠해(스칸디나비아와 러시아 사이의 얼음처럼 차가운 해역)에 직접 버려질 가능성은 낮지만, 발견된 플라스틱의 상태로 보아 꽤 오랫동안 바다에 있었던 것으로 보인다.
"처음에는 몇 인치 또는 몇 피트 정도 크기였던 플라스틱 조각들이 햇빛에 노출되면 부서지기 쉬워지고, 그 후 점점 더 작은 입자로 분해되어 결국 밀리미터 크기의 플라스틱 조각이 되는데, 이를 미세 플라스틱이라고 합니다." - 워싱턴 포스트의 크리스 무니 연구 공동 저자는 카를로스 두아르테의 말입니다. "이 과정은 수년에서 수십 년이 걸립니다. 따라서 우리가 관찰하는 유형의 물질은 수십 년 전에 바다에 유입되었음을 시사합니다."
슐로스버그에 따르면 매년 800만 톤의 플라스틱이 바다로 유입되고 있으며, 오늘날 약 1억 1천만 톤의 플라스틱이 전 세계 바다에 축적되고 있습니다. 북극 해역의 플라스틱 폐기물은 전체의 1%에도 미치지 못하지만, 두아르테는 무니에게 북극의 플라스틱 폐기물 축적은 이제 막 시작일 뿐이라고 말했습니다. 미국 동부와 유럽에서 수십 년 동안 배출된 플라스틱은 아직 진행 중이며 결국 북극으로 흘러들어갈 것입니다.
연구원들은 미세 플라스틱이 축적되는 경향이 있는 전 세계 해양의 여러 아열대 환류를 확인했습니다. 현재 우려되는 것은 북극도 이 목록에 포함될 것이라는 점입니다. 연구 공동 저자인 마리아-루이제 페드로티는 보도자료에서 "이 지역은 막다른 길입니다. 해류가 표면에 잔해를 남기기 때문입니다."라고 말했습니다. "우리는 지역 동식물에 미치는 위험을 제대로 이해하지 못한 채 지구상에 또 다른 매립지가 형성되는 것을 목격하고 있을지도 모릅니다."
현재 해양 쓰레기에서 플라스틱을 제거하기 위한 몇 가지 허황된 아이디어, 특히 '오션 클린업(Ocean Cleanup)' 프로젝트가 검토되고 있지만, 연구진은 보도자료를 통해 최선의 해결책은 바다에 플라스틱이 먼저 나타나지 않도록 더욱 노력하는 것이라고 결론지었습니다.
제이슨 데일리는 위스콘신주 매디슨에 거주하는 작가로, 자연사, 과학, 여행, 환경 분야를 전문으로 합니다. 그의 글은 Discover, Popular Science, Outside, Men's Journal 등 여러 잡지에 게재되었습니다.
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